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铜灯台在羊皮地图投下细影，案几摆着羊汤。

陆洗把令筒抱在手中，一支一支拨转：“张斌如铁，擅布阵，最宜守关隘；李虢似火，擅骑射、冲锋，一杆马槊能挑三人，专克敌阵先锋。”

闻远咥口羊汤，笑道：“有他们同行，平北军如虎添翼。”

就在这时，夏风吹进一阵湿气。

烛火晃动。

士兵进账通报：“报——饮马河上游一处滩涂突然出现上百只死鼠，恶臭难闻，恐污染水源，请三军注意防备。”

陆洗抬眸。

闻远放下碗，警觉道：“传令三军，即刻禁止取用河水。”

然而为时已晚。

次日黎明，距离最近的西岸营地陆续有士兵发热，皮肤泛起红斑，呕吐物中带着血丝。

一场鼠疫爆发了。

*

日头悬在铅灰的云层间。

乌兰城头插满黑幡。

草原雄鹰阿罗出的葬礼如期举行。

鬼力赤披麻服丧，跪在灵柩前守着火焰熊熊燃烧。

瓦剌大王子巴图尔与兀良哈国师塔宾如期而至，此刻就在吊唁的人群之中。

巴图尔身着玄色长袍，肩披白狼裘——那是他来时亲手射杀的老狼王。

塔宾穿翻领右衽皮袍，左耳戴三枚银环，腰间悬银壶。

因阿罗出是草原上德高望重的长者，所以蒙古各国都派遣使者来参加葬礼。

“几位请看。”鬼力赤侧过身，让出视线。

只见火焰之中是一副烧红的铁甲。

亦思、阿鲁台等人看得眼眶发红。

“这是先叔父打战之时穿的战甲——箭透胸背，血浸铁鳞，他曾挽救王庭于危难之中，这是毕生之荣耀。”鬼力赤对众人道，“而今，一场新的危难即将到来，阜国起兵十八万分三路北伐，本汗愿执弓为前驱，纵马踏破敌阵，为草原各部劈开生路。”

塔宾摇着银壶，没有立即表态，口中像在算着什么。

“等一下。”巴图尔打断道，“鞑靼可汗，今日只是来悼念阿罗出，至于你们与阜国的恩怨与我瓦剌无关，何必拖我们下水？”

鬼力赤道：“巴图尔王子，如果阜国灭了我鞑靼，下一个会是谁呢？你的弟弟一向与中原人交好，若阜国掌控了草原，他们恐怕会逼你把汗位传给你的弟弟。”

巴图尔的脸色骤变。

瓦剌刚经历一场政变，巴图尔带领亲兵包围王宫夺权掌政，并幽禁了颇为得宠的小王子。他本就不想再对阜国称臣纳贡，方才只是试探鬼力赤能否许些好处，却被一语戳中痛处。

“大汗说的唇亡齿寒的道理，我们明白。”塔宾睁开眼，微微笑道，“但兀良哈先前一直与阜国通商互利，突然倒戈恐怕会招来战祸，若只借兵，不兴兵，你看可以吗？”

鬼力赤解下佩刀，提一提腰带：“我只怕你们不张口。”