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一个老汉扯开嗓子喊道：“有相爷在，真乃朔北黎庶之福！”

陆洗记下老妪的描述，谢过百姓，启程北上。

直到大军消失在原野尽头，迤都城郊的土庙仍香火不断。

*

入夏的气候适宜行军，阜国三路大军迅猛推进。

六月初三，平北军破黑水隘，闻远率五万精锐自古北口出塞，首战击溃前哨，寅时发炮，辰时破关，斩首两千级，获战马四百匹。沿途牧民望风归降，献牛羊犒军。

六月中，凉州军克黄沙城。

都司张斌昼夜兼程，三日奔袭六百里。科布多部正值内乱，士兵四散而逃，凉州军一战得粟万石，逼得残敌退守狼山，沿途七部遣使请降，献地图以示归顺。

七月，广宁卫下白草滩。

广宁都司李虢以火器营为先锋，抢占敌寨，次日又逼退阿鲁台带来的三万援军。

八月，三军会猎饮马河，剑锋直指乌兰城。

河流下游，平北军、凉州军和广宁军如铁钳般扎下营寨。

平北军据东岸高地，凉州军扼守西岸桦林，广宁军则卡住河道拐弯处。

三寨烽燧相望，成掎角之势。

河滩上战马嘶鸣，工匠正连夜组装攻城云车，铁锤敲击声此起彼伏。

宋轶带着犒军物资抵达东岸，正值暮鼓敲响。

他先见过陆洗，呈上本季度的盐引和物资采买册，而后便挨营分发酒肉。

“事办的不错，你跟子渊去巡营。”陆洗随手翻了一下，笑着道，“上回出征还闹不愉快，这回得多磨合。”

闻远得令，引宋轶巡营。

宋轶到西岸桦林凉州军营，见到了以治军严苛闻名的张斌。

此人早年是边军夜不收，最厌烦酒酣耳热的场面，麾下部队纪律性极强。

转到广宁军营时，情形又大不相同。

李虢正与亲兵围猎归来，马鞍上挂着黄羊。

宋轶刚宣读犒赏令，忽听一阵豪笑传来：“陆相这是怕我们饿着肚子打仗？”

但见个虬髯大汉阔步而来，甲胄半敞——正是都司李虢。

此人原是朵颜马匪，受招安后屡建奇功，此刻他拍开酒坛泥封，直接对着坛口痛饮。

归途路过凉州卫营地，夜色已深。

守夜的士兵仍精神抖擞，箭楼上的哨兵见宋轶来了，一个接一个朗声报号。

——“宋参议回营。”

宋轶回到平北军大帐，向陆洗禀报一路情形。

铜灯台在羊皮地图投下细影，案几摆着羊汤。